Martyres de Carthage · Fête: 7 mars
Ouvrir dans l'application La Parole du jour📖 Romains 8,18
Perpétue et Félicité moururent pour le Christ à Carthage, en Afrique du Nord, dans l'actuelle Tunisie, le 7 mars 203, sous l'empereur Septime Sévère, dont le décret visait les nouveaux convertis. Nous connaissons leur histoire par l'un des documents les plus précieux de l'Église ancienne, la Passion de Perpétue et Félicité. Elle contient le journal de prison de Perpétue elle-même, le récit d'une vision du catéchiste Saturus, et les paroles d'un rédacteur qui consigna leur mort.
Vibia Perpétue avait environ vingt-deux ans ; c'était une jeune femme mariée, de bonne naissance et instruite, qui allaitait encore son petit garçon. Félicité était une esclave, enceinte. Elles étaient catéchumènes, arrêtées avec Révocatus, Saturninus et Secundulus, et elles furent baptisées peu après leur arrestation. Saturus, qui les avait instruites, se livra lui-même pour partager leur sort.
Le père de Perpétue, un païen qui l'aimait tendrement, vint à maintes reprises la supplier de renoncer à sa foi, pour lui et pour son enfant. Elle souffrit beaucoup pour lui, mais elle refusa de renier le Christ. En prison, elle eut des visions : une échelle étroite montant jusqu'au ciel avec un dragon à son pied, son jeune frère défunt Dinocrate guéri par sa prière, et un combat où elle vainquit le diable. Félicité craignait d'être empêchée de mourir avec ses amis, car la loi ne permettait pas d'exécuter une femme enceinte. Deux jours avant les jeux, après la prière des autres, elle mit au monde une fille, et une chrétienne prit l'enfant comme la sienne.
Le jour des jeux, ils entrèrent dans l'amphithéâtre le visage joyeux. Perpétue et Félicité furent renversées par une vache sauvage, et Perpétue se releva et aida Félicité à se remettre debout. Elles se donnèrent le baiser de paix, puis les martyrs furent mis à mort par l'épée. Les noms de Félicité et de Perpétue sont encore proclamés dans le Canon romain de la messe, et saint Augustin prêcha le jour de leur fête à Carthage.
Perpétue aimait son père et son enfant, et elle aimait le Christ en premier.
Dans le Christ, une femme noble et une jeune esclave étaient sœurs.
Même sous l'attaque, Perpétue s'arrêta pour relever son amie.
Les nouveaux croyants peuvent enseigner ceux qui sont chrétiens depuis longtemps.
Quand son père la supplia de renier sa foi, Perpétue montra une cruche d'eau et lui demanda si on pouvait l'appeler autrement que ce qu'elle était. Il répondit que non. Moi non plus, dit-elle, je ne peux être appelée autrement que ce que je suis, chrétienne.
Quand Félicité cria dans les douleurs de l'enfantement, un geôlier se moqua d'elle et lui demanda ce qu'elle ferait face aux bêtes. Elle répondit que maintenant c'était elle qui souffrait, mais que ce jour-là, un autre serait en elle, qui souffrirait pour elle, parce qu'elle souffrirait pour lui.
Le récit dit que Perpétue, blessée par un jeune gladiateur tremblant qui frappa mal, prit sa main et guida l'épée vers sa propre gorge. Le rédacteur dit que peut-être une femme si grande n'aurait pu être tuée sans l'avoir elle-même voulu.
Demeurez fermes dans la foi et aimez-vous les uns les autres, et que nos souffrances ne soient pas pour vous une occasion de chute.
Sainte Perpétue, à son frère et aux catéchumènes, Passion de Perpétue et Félicité, en substance
Nous ne pouvons être appelés autrement que ce que nous sommes.
Le baptême renverse tout rang humain.
Les souffrances présentes sont peu de chose à côté d'elle (Romains 8,18).
Chers amis, nous entendons les noms de Félicité et de Perpétue dans le Canon romain, et nous ne nous arrêtons peut-être pas à penser à ce qu'elles étaient. C'étaient deux jeunes mères. L'une était une dame de bonne famille, avec un bébé au sein. L'autre était une esclave, qui accoucha en prison deux jours avant de mourir. Perpétue tenait un journal, et nous pouvons encore le lire aujourd'hui, avec ses propres mots.
Sa plus dure épreuve ne fut pas les bêtes. Ce fut son père, un vieil homme pleurant à ses pieds, la suppliant de penser à lui et à son fils. Qui d'entre nous n'aurait pas été ébranlé ? Elle montra une cruche et dit qu'une chose ne peut être appelée autrement que ce qu'elle est : je suis chrétienne. Il y a des moments où l'on nous demande à nous aussi, doucement, parmi ceux que nous aimons, d'être un peu moins chrétiens. Perpétue nous montre comment les aimer et rester fidèles.
Et voyez-les dans l'arène. L'esclave et la dame, que le monde avait tenues éloignées, se tenaient ensemble. Quand Félicité fut renversée, Perpétue la releva. Le baptême en avait fait des sœurs. Comment traitons-nous ceux de notre paroisse et de notre maison qui ont moins que nous ? Paul nous dit que les souffrances présentes ne sont rien en comparaison de la gloire à venir (Romains 8,18). Elles le croyaient.
Aujourd'hui, à cette sainte Messe / sainte Qurbana, le même Seigneur pour qui elles sont mortes est avec nous. Prions pour les chrétiens qui souffrent aujourd'hui pour leur foi et pour les mères qui portent de lourds fardeaux. Demandons aux saintes Perpétue et Félicité de nous aider à demeurer fermes dans la foi et à nous aimer les uns les autres. Amen.
Dieu, pour l'amour de qui les saintes Perpétue et Félicité ont bravé leurs persécuteurs et le tourment de la mort, accorde-nous, par leurs prières, de nous attacher à toi par-dessus tout, de nous aimer les uns les autres sans distinction et de grandir dans ton amour. Amen.