Évêque de Smyrne et martyr, disciple des apôtres · Fête: 23 février
Ouvrir dans l'application La Parole du jour📖 Apocalypse 2,10
Polycarpe naquit vers l'an 69 et devint évêque de Smyrne, l'actuelle Izmir, sur la côte occidentale de la Turquie. Il est un lien vivant avec les apôtres. Saint Irénée de Lyon, qui le connut étant enfant, dit que Polycarpe avait été instruit par des apôtres et avait conversé avec beaucoup de ceux qui avaient vu le Seigneur ; il se souvenait de Polycarpe parlant de ses entretiens avec Jean. Les paroles du livre de l'Apocalypse à l'Église de Smyrne (Apocalypse 2,8–11), qui l'exhortent à rester fidèle jusqu'à la mort, trouvèrent en lui leur accomplissement.
Saint Ignace d'Antioche, en route vers le martyre à Rome vers l'an 107, s'arrêta à Smyrne, rencontra Polycarpe et lui écrivit plus tard une lettre pleine d'affection et de conseils. Polycarpe écrivit lui-même à l'Église de Philippes une lettre que nous possédons encore. Elle est remplie des paroles de l'Écriture et d'exhortations à la foi, aux œuvres de miséricorde et à la persévérance. Pour l'Église du IIe siècle, il fut un gardien vénéré de l'enseignement apostolique, et il s'opposa à ceux qui le déformaient.
Dans sa vieillesse, vers l'an 155, il se rendit à Rome pour rencontrer le pape Anicet. Ils divergeaient sur la date de Pâques : Polycarpe suivait la coutume d'Asie, qu'il avait reçue de Jean, et Rome suivait la sienne. Aucun ne convainquit l'autre, mais ils restèrent en communion, et Anicet honora Polycarpe en le faisant présider l'Eucharistie à sa place. Ils se séparèrent en paix, modèle durable pour des Églises dont les coutumes diffèrent mais qui partagent une seule foi.
Peu après, la persécution atteignit Smyrne. Le Martyre de Polycarpe, lettre écrite par l'Église de Smyrne, est le plus ancien récit détaillé d'un martyr chrétien que nous ayons en dehors du Nouveau Testament. Polycarpe, alors âgé de quatre-vingt-six ans ou plus, fut arrêté après qu'un serviteur eut trahi sa cachette. Il donna à manger à ceux qui venaient l'arrêter et demanda une heure pour prier. Conduit au stade bondé, il refusa de maudire le Christ et fut condamné au bûcher. Il mourut vers 155 ou 156, un coup de poignard achevant ce que le feu n'avait pas fait. Les chrétiens recueillirent ses restes, qu'ils disaient plus précieux que des joyaux, pour célébrer l'anniversaire de sa naissance au ciel.
Il transmit fidèlement ce qu'il avait reçu des apôtres.
Lui et le pape Anicet furent en désaccord et restèrent en communion.
La sainteté ne prend pas sa retraite, et son dernier témoignage fut le plus grand.
Il donna à manger aux hommes envoyés pour l'arrêter.
Quand le proconsul pressa Polycarpe de maudire le Christ et de rentrer chez lui, le vieillard répondit qu'il servait le Christ depuis quatre-vingt-six ans et que le Christ ne lui avait fait aucun tort ; comment pourrait-il blasphémer son Roi qui l'avait sauvé ?
Irénée rapporte que l'hérétique Marcion rencontra un jour Polycarpe et lui demanda s'il le reconnaissait. Polycarpe répondit qu'il le reconnaissait comme le premier-né de Satan. Ce récit montre avec quel sérieux Polycarpe considérait les déformations de la foi.
Le Martyre raconte que les flammes s'élevèrent autour de lui comme la voile d'un navire gonflée par le vent, qu'il se tenait au milieu d'elles comme un pain qui cuit ou de l'or qu'on affine, et qu'un doux parfum d'encens remplit l'air. Comme le feu ne le consumait pas, un bourreau le poignarda.
Depuis quatre-vingt-six ans je le sers, et il ne m'a fait aucun tort. Comment pourrais-je blasphémer mon Roi qui m'a sauvé ?
Saint Polycarpe, dans le Martyre de Polycarpe 9, en substance
Demeurez fermes en ces choses et suivez l'exemple du Seigneur, solides et inébranlables dans la foi, aimant vos frères et prenant soin les uns des autres.
Saint Polycarpe, Lettre aux Philippiens 10, en substance
La parole adressée à Smyrne, accomplie en son évêque (Apocalypse 2,10).
Ce que Polycarpe a reçu, il l'a transmis.
Quatre-vingt-six ans de service, et aucun regret.
Chers amis, pensez à la chaîne qui nous relie à Jésus. Saint Jean a connu le Seigneur. Polycarpe a connu Jean. Irénée, enfant, a écouté Polycarpe. La foi que nous professons aujourd'hui nous est parvenue par de telles personnes, de main en main. Polycarpe est l'un des premiers maillons de cette chaîne, et nous pouvons encore lire ses paroles.
À l'Église de Smyrne, le livre de l'Apocalypse promet la couronne de vie à qui reste fidèle jusqu'à la mort (Apocalypse 2,10). Polycarpe a vécu cette parole dans sa vieillesse. Le proconsul lui offrit une issue facile : maudire le Christ et rentrer chez lui. Il répondit que depuis quatre-vingt-six ans il servait le Christ, qui ne lui avait fait aucun tort. Comment pourrait-il blasphémer son Roi ? Voilà ce qu'est une longue vie de foi.
C'était aussi un homme de paix. Il se rendit à Rome dans sa vieillesse pour discuter de la date de Pâques avec le pape Anicet. Ils ne s'accordèrent pas, mais restèrent dans une seule communion, et le pape le laissa présider l'Eucharistie. Notre Église connaît bien des coutumes, des calendriers et des rites. Polycarpe nous rappelle qu'ils peuvent différer, pourvu que nous gardions fermement une seule foi et une seule communion.
Il donna aussi à manger à ceux qui venaient l'arrêter et pria pour eux. À nos grands-parents et à nos aînés, il dit : vos dernières années peuvent être votre plus beau témoignage. Aux jeunes, il dit : apprenez la foi de ceux qui l'ont vécue. En célébrant aujourd'hui la sainte Messe / sainte Qurbana, rendons grâce à Dieu pour ceux qui nous ont transmis la foi, et demandons la grâce de la transmettre, entière et fidèle, à ceux qui viendront après nous. Amen.
Dieu de toute la création, tu as donné à saint Polycarpe une place parmi les martyrs pour partager la coupe du Christ. Par ses prières, accorde-nous de garder fermement la foi transmise par les apôtres et de te rester fidèles jusqu'à la mort. Amen.