Sacerdote gesuita, missionario nel paese tamil, martire di Oriyur · Festa: 4 febbraio
Apri nell'app La Parola di ogni giorno📖 Matteo 16,25
Giovanni de Britto nacque a Lisbona, in Portogallo, il 1° marzo 1647, da una famiglia nobile, e crebbe alla corte reale. Da ragazzo si ammalò gravemente e sua madre pregò per la sua guarigione per intercessione di san Francesco Saverio. Entrò nella Compagnia di Gesù nel dicembre 1662, fu ordinato sacerdote nel 1673 e in quello stesso anno salpò per l'India, raggiungendo Goa in settembre. Antiche relazioni gesuitiche dicono che trascorse poi un certo tempo nella casa dei gesuiti di Ambalakkad, presso Kodungallur nell'attuale Kerala, prima di attraversare a piedi le montagne per raggiungere la missione di Madurai nel paese tamil.
La missione di Madurai era stata plasmata da Roberto de Nobili, che cercava di presentare il Vangelo in un modo in cui i tamil potessero riconoscersi. Giovanni imparò bene il tamil e visse da pandaraswami, un uomo santo indiano: vestiva una semplice veste color zafferano, non mangiava carne e camminava scalzo per foreste e villaggi. Divenne noto come Arul Anandar e lavorò tra persone di molte caste, compresi i più poveri. Visse nel delta del Kaveri e nel paese di Marava, nelle attuali Ramanathapuram e Sivaganga, battezzando molti e formando catechisti che proseguissero il lavoro.
Negli anni Ottanta del Seicento fu arrestato nel paese di Marava insieme ai suoi catechisti, incatenato, torturato e infine espulso. Richiamato in Europa per gli affari della sua provincia, giunse a Lisbona verso il 1687. Il re e la corte volevano trattenerlo, e si racconta che abbia rifiutato perfino la nomina ad arcivescovo di Cranganore. Scelse invece di tornare in India e rientrò nel paese tamil verso il 1690 o il 1691.
Tornò nel paese di Marava, dove un principe locale, chiamato nelle fonti Tadiya Thevan, chiese il Battesimo dopo una malattia. Giovanni gli disse che un cristiano può avere una sola moglie, e il principe congedò le altre. Una di loro, nipote del sovrano di Marava, si lamentò con lo zio, e all'inizio del 1693 il missionario fu arrestato. Fu condotto a Ramanathapuram e poi a Oriyur, e lì fu decapitato, alla data generalmente indicata come 4 febbraio 1693. Il suo corpo fu mutilato e lasciato su un palo. Fu beatificato dal papa Pio IX e canonizzato dal papa Pio XII il 22 giugno 1947. A Oriyur sorge un grande santuario, dove vengono a pregare cristiani e persone di altre fedi.
Assunse la lingua e la vita semplice di coloro che serviva, senza cambiare la fede.
Gli furono offerti la corte e gli onori, ed egli tornò ai poveri e al pericolo.
Morì perché insegnava la verità del matrimonio cristiano.
I laici soffrirono e lavorarono con lui e portarono con lui il Vangelo.
Tornato in Portogallo, Giovanni fu pressato dalla corte perché restasse, e si dice che abbia rifiutato sia gli agi sia le alte cariche. Tornò nella terra da cui era stato espulso, sapendo che cosa probabilmente lo attendeva.
Quando il principe chiese il Battesimo, Giovanni avrebbe potuto chiudere un occhio per amore di un convertito potente. Non lo fece. Il congedo delle altre mogli del principe provocò la denuncia che portò Giovanni alla morte.
A Oriyur si racconta che la sabbia del poggio dove morì si tinse di rosso con il suo sangue e rimase rossa. I pellegrini ne portano ancora a casa un poco.
Attendo la morte, e la attendo con impazienza. È sempre stata l'oggetto delle mie preghiere.
San Giovanni de Britto, lettera al suo superiore prima della morte, 1693, nella sostanza
Rinunciò alla patria e al rango per Cristo (Matteo 16,25).
Camminò e visse come le persone che serviva.
Non scese a compromessi sull'insegnamento riguardo al matrimonio.
Cari amici, san Giovanni de Britto avrebbe potuto vivere comodamente in una corte reale del Portogallo. Invece camminò scalzo per i villaggi del paese tamil, indossò la semplice veste di un uomo santo indiano e parlò il tamil così bene che la gente lo chiamava Arul Anandar. Appartiene alla storia della fede in India. Il suo sangue fu versato sul suolo indiano, a Oriyur.
Gesù dice che proprio chi dona la propria vita per lui la guadagna (Matteo 16,25). Giovanni visse due volte questa parola. Fu espulso dal paese di Marava dopo le catene e la tortura, e quando giunse a Lisbona lo attendevano gli onori. Avrebbe potuto restare con la coscienza tranquilla, avendo già sofferto molto. Scelse di tornare, perché amava quelle persone più della propria sicurezza.
Alla fine fu ucciso a causa della verità sul matrimonio. Un principe voleva diventare cristiano, e Giovanni gli disse che un marito cristiano ha una sola moglie. Questo gli costò la vita. Anche nel nostro tempo la fedeltà nel matrimonio può costare qualcosa. Ringraziamo Dio per i mariti e le mogli che restano fedeli, e per i pastori che insegnano questa verità con coraggio e con misericordia.
Quando oggi veniamo alla Santa Messa / Santa Qurbana, ricordiamo che questa fede ci è stata trasmessa a caro prezzo, da missionari e da catechisti di cui non conosciamo i nomi. Chiediamo a san Giovanni de Britto di darci il suo amore per i poveri, il suo rispetto per ogni popolo e cultura e la sua prontezza a pagare il prezzo della verità. Amen.
Signore Dio, hai dato a san Giovanni de Britto il coraggio di lasciare tutto e di versare il sangue per te in India. Per le sue preghiere, rendici fedeli alla verità del Vangelo e generosi nel portarlo a tutti, con umiltà e amore. Amen.